Da en tenåring kollidereer i bilen han har stjålet og havner i koma, avslører en rutinemessig DNA-prøve en forbindelse til en gammel, uløst drapssak. Å finne svaret på denne gåten burde være en smal sak, men kriminalsjef Karen Pirie må snart innse at de nye sporene ikke er så nyttige som hun hadde håpet.

Samtidig har Karen en merkelig dragning mot en annen uløst sak, som bunner i en terroraksjon to tiår tidligere. Fire liv gikk tapt i en flyeksplosjon som ingen påtok seg skylden for. Men å grave i fortidens hemmeligheter kan være meget farlig.

Under overflaten er den fjerde karen Pirie-boken - og bekrefter Val McDermids posisjon som en av krimsjangerens mest pålitelige forfattere.